1964年，克里夫·欧文出生于英格兰的工业中心考文垂。父亲是乡村歌手，在欧文3岁时便离家出走，留下母亲一人养育5个儿子
1977年，克里夫·欧文成为考文垂一所综合学校的尖子学生，各项成绩均排名前列。但自从在学校话剧《雾都孤儿》里饰演了“多杰”一角后，他迷上了表演。
此后，克里夫·欧文的学业一落千丈，在期末九门考试中仅过一门，于是，他退学回家。学校的一位老师看到他对表演的执着，便推荐他去伦敦的一所戏剧学校面试，甚至帮他买了火车票。然而，年少轻狂、深信“戏剧学校根本没有用”的克里夫·欧文，却拒绝了这次机会，留在了家乡的一家“青年剧院”，而在整整两年的时间里他则靠领取失业补助金过活。
1984年，克里夫·欧文决定重新接受教育，并成功申请进入皇家戏剧艺术学院学习。在校三年他演出了一系列的古典戏剧。毕业后，他加入了青年维克剧团。
1988年，参演个人首部电影《Vroom》，从而正式进入娱乐圈；同年，参演剧情类电视剧《Boon》。1989年，出演剧情电影《PreciousBane》。1990年，参演剧情类电视剧《Chancer》。
1991年10月11日，由其主演的剧情电影《闭上我的眼睛》在芬兰上映。1993年，主演由斯蒂芬·波利亚科夫执导的剧情电影《世纪》；4月12日，与汀斯利·安霍尔特、安德鲁·布劳尔联袂主演的冒险电影《燃烧的土地》在美国上映。
1994年12月4日，与凯瑟琳·泽塔-琼斯搭档主演的剧情电影《还乡》在美国上映，该片改编自托马斯·哈代的同名小说；同年，参演由DavidWheatley执导的剧情电影《Nobody'sChildren》；此外，还参演了惊悚电影《DoomsdayGun》。
1996年，出演由埃米·霍尔登·琼斯执导的惊悚电影《魔鬼交易》。1997年，参演舞台剧《靠近》；10月4日，与罗泰尔·布鲁特、伊恩·麦凯伦联袂主演的剧情电影《生命中不能承受之情》上映。1998年，克里夫·欧文领衔主演动作电影《杀戮赌场》。2000年，与海伦·米伦合作主演励志电影《生命的绿色》。
2001年4月26日，由其主演的动作短片《伏击》在全球上映；5月10日，由其主演的动作短片《抉择》在全球上映；5月24日，与米基·洛克搭档主演的动作短片《跟踪》在全球上映；6月，由其主演的动作短片《明星》在美国上映；同年，与斯特兰·斯卡斯加德合作主演动作短片《浑身是胆智多星》；11月7日，与玛吉·史密斯共同主演的犯罪悬疑电影《高斯福德庄园》在英国上映。
2002年6月14日，与马特·达蒙等联袂出演的动作电影《谍影重重》上映；10月24日，与凯瑟琳·莫里斯合作主演的动作惊悚短片《人质》在美国上映；11月12日，由其主演的动作冒险短片《实时引爆》在美国上映；11月21日，由其主演的动作冒险短片《打击魔鬼》在美国上映。
2003年6月22日，与夏洛特·兰普林搭档主演犯罪惊悚电影《至死方休》，饰演退隐山林的黑帮首领威尔葛汉；10月24日，与安吉丽娜·朱莉合作主演的爱情电影《超越边界》上映。
2004年，与凯拉·奈特丽联合主演剧情电影《亚瑟王》；同年，与朱莉亚·罗伯茨等联合主演剧情电影《偷心》，他凭借该片入围第77届奥斯卡金像奖最佳男配角奖，获得第62届美国电影电视金球奖电影类最佳男配角奖和第58届英国电影学院奖最佳男配角奖。
2005年，克里夫·欧文与杰西卡·阿尔芭、布鲁斯·威利斯联袂出演犯罪电影《罪恶之城》，饰演周旋在黑暗旧城的浪子德怀特；同年，出演由米凯尔·哈弗斯特罗姆执导的动作电影《绝地威龙》；其次，与杰米·福克斯、让·雷诺等人一同被美国电影艺术与科学学院受邀入选“奥斯卡金像奖”评委。
2006年，与朱丽安·摩尔、迈克尔·凯恩联合主演科幻电影《人类之子》，饰演主管移民的警察蒂欧，他凭借该片入围第33届土星奖最佳男主角奖；3月24日，与丹泽尔·华盛顿合作主演犯罪电影《局内人》，饰演狡猾、冷静聪明、控制力超强的银行抢劫犯达尔顿·拉塞尔。
2007年7月26日，与莫妮卡·贝鲁奇合作主演的动作电影《火线保镖》在美国上映，饰演外表冷酷而又神秘的史密斯先生；10月12日，与凯特·布兰切特合作主演传记电影《《辉煌年代》，饰演风流倜傥、文韬武略样样精通的爵士瓦特·雷利。
2009年2月13日，与娜奥米·沃茨搭档主演的悬疑动作电影《跨国银行》在美国上映，饰演国际警察组织的主管刘易斯；3月20日，与朱莉娅·罗伯茨联袂主演的惊悚片《口是心非》在美国上映，饰演前英国情报机构军情六处特工雷?卡沃尔；9月25日，由其主演的家庭电影《男孩们回来了》上映，并担任该片的制片人，他凭借该片入围澳大利亚电影学院奖最佳男主角奖；10月，出演由大卫-施密尔执导的惊悚片《信任》。
2010年4月9日，与丹尼尔·布鲁赫合作主演惊悚片《入侵者》；27日，与杰森·斯坦森合作主演动作惊悚片《杀手精英》。2011年3月，与妮可·基德曼联合主演爱情电影《海明威与盖尔霍恩》，饰演美国作家欧内斯特·海明威；4月1日，由其主演的剧情电影《信任》在美国上映；同年，与安德丽亚·瑞斯波罗格搭档主演由詹姆斯·马什执导的惊悚电影《影子舞者》；9月23日，与杰森·斯坦森、罗伯特·德尼罗主演的动作惊悚片《杀手精英》在美国公映。
2012年，克里夫·欧文与米拉·库妮丝共同主演犯罪电影《血缘关系》；5月28日，与妮可·基德曼合作主演的爱情电影《海明威与盖尔霍恩》在美国上映，他凭借该剧入围第64届美国电视艾美奖限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影最佳男主角奖、第70届美国电影电视金球奖电视类迷你剧及电视电影最佳男主角奖；8月22日，由其出演的犯罪电影《罪恶之城2》上映；8月31日，与杰弗里·迪恩·摩根、凯拉·塞吉维克联合出演的恐怖电影《恶灵入侵》在美国上映，该片根据记者莱斯利·戈尔斯坦的纪实作品《盒子里的恶灵》改编。
2013年9月7日，与朱丽叶·比诺什共同主演的剧情电影《文字与图像》在加拿大上映。2014年8月8日，由其主演的医疗剧《尼克病院》播出，并担任该剧的制片人，他凭借该剧入围第72届美国电影电视金球奖电视类剧情类剧集最佳男主角奖。2015年4月3日，与摩根·弗里曼合作主演的动作冒险电影《最后的骑士》在美国上映，饰演勇猛忠诚的将军雷顿。
2016年，与阿曼达·塞弗里德合作主演科幻电影《Anon》；3月18日，与杰顿·李博赫共同主演的喜剧电影《坚信礼》在美国上映；同年，出演由弗雷德·谢皮西执导的电影《安道尔》；10月23日，由其主演的动作短片《逃脱》在美国上映；此外，还出演了由弗雷德·谢皮西执导的剧情电影《Andorra》。
2017年，与罗莎曼德·派克、乔尔·金纳曼联合出演犯罪电影《三秒钟》；同年，与黛茜·雷德利、娜奥米·沃茨联袂主演剧情电影《奥菲莉娅》，饰演丹麦国王克劳狄斯；8月25日，由其主演的科幻电影《星际特工：千星之城》在中国大陆上映，他在片中饰演指挥官阿伦。
2018年，与威尔·史密斯合作出演由李安执导的科幻惊悚电影《双子煞星》。5月4日，克里夫·欧文主演电影《匿名者》在美国上映，欧文在片中饰演侦探萨尔。
2019年，克里夫·欧文参演的电影《奥菲莉娅》首曝正式预告，克里夫在片中饰演丹麦国王克劳狄斯，影片将于6月28日在美国上映。10月，出演由佛朗索瓦·吉拉德执导的电影《名字之歌》。
1988年，与萨拉-简·芬顿在出演戏剧《罗密欧与朱丽叶》时相爱，两人分别扮演的就是罗密欧与朱丽叶。1995年，两人结为夫妻；后来，萨拉-简·芬顿生下两个女儿。
奥斯卡金像奖
美国电影电视金球奖
英国电影学院奖
美国电视艾美奖
MTV电影奖
土星奖
美国演员工会奖
美国广播影评人协会奖
澳大利亚电影学院奖
克里夫·欧文是一个有男人味的演员，他不会大侃小时候艰苦的生活以博同情。他洁白的牙齿在微笑时如此狡黠，挑衅与蔑视更是那张英俊脸上顽固的常客，结实得甚至称得上魁梧的身材多多少少破坏了一点文质彬彬，黑色的卷发很粗野，眼神却很温柔，于是他拥有了一种极为复杂的气质，既像对高尔夫和沙滩阳光极其狂热的英国贵族，又仿佛是个风度翩翩的意大利黑帮。他热爱那些危险、边缘的角色胜过成名所能带来的利益。
