1935年7月，唐纳德·萨瑟兰出生于加拿大新布伦瑞克省的圣约翰市。父亲弗雷德里克·萨瑟兰（FrederickSutherland）是一个商人，经营着数家电力、天然气、巴士公司。14岁的唐纳德已经成为Bridgewater当地一家电台最年轻的播音员和DJ。曾进入多伦多大学学习工程和戏剧，后来前往英国伦敦的音乐和戏剧艺术学院学习，于就读期间开始参加剧团并在当地演出
1954年他开始在英国电视界和戏剧圈内亮相，1963年他首次登上伦敦的戏剧舞台，在《AugustforthePeople》一剧中扮演角色，同年出演过电视电影《Terry-Thomas》后，萨瑟兰赢得了第一个重要的电影角色，恐怖片《活死人城堡》中的巫师。1970年在影片《陆军野战医院》(MASH，1970)中扮演一名在朝鲜战争中的战地外科医生，从此一举成名。曾经出演过中国片《白求恩大夫》(Bethune，1977)。2001年又到中国演出冯小刚导演的《大腕》。
在60年代初，萨瑟兰开始对英国电影和电视中出现，例如，小零件，在圣自杀事件的快乐（1965）。在60年代中期，他来到如城在与克里斯托弗李，恐怖电影角色的显着活死人（1964）和博士恐怖的恐怖（1965）家。他的第一个伟大的成就了三项战争片：在1967年的十二金刚与李马文和查尔斯布朗森；于1970年，作为领导本杰明富兰克林“鹰眼”皮尔斯在罗伯特奥特曼的M*阿**高（电影）；和作为坦克指挥官中士。古怪的凯利的英雄，与克林特伊斯特伍德和特利萨瓦莱斯。萨瑟兰有一个亲密的关系（打开和关闭屏幕）与女演员简方达期间拍摄的奥斯卡奖获奖侦探惊险柳巷芳草。
萨瑟兰和方达接着coproduce和明星一起在反越战电影自由贸易协定（1972年），外面的一个在太平洋沿岸地区和谁是现役美军士兵的采访，然后陆军基地进行写生系列组成。萨瑟兰发现自己在电影中的需求在整个20世纪70年代，作为男主角，如威尼斯的心理恐怖，（1973），战争电影猛鹰突击兵团（1976年），随着越来越乐观的卫生督察在sci-fi/horror入侵的人体异形（1978一起布鲁克亚当斯和杰夫高布伦）。
萨瑟兰也有一个小角色为盆栽吸烟的国家讽刺的动物之家于1978年戴夫詹宁斯教授，使他被称为是电影的巨大的人气更年轻的球迷。当演员，他得到了不是美国，000人前或电影的百分比。思考的电影一定不会是一个巨大的成功，他选择了40K的预付款。电影，然而，成为一个巨大的打击，如果他采取了一个百分点，而不是，他会被捕美对亿美元。
他还收到了他在1976年贝纳多贝托鲁奇1900年的意大利法西斯史诗表现的评价，他作为在奥斯卡奖蹂躏父亲的角色，赢得普通市民家庭剧（1980）一起玛丽泰勒摩尔和蒂莫西赫顿。
他参加了1977年和1990年加拿大的同胞同胞白求恩的一部分，医生，人道主义，在中国和在两个单独的英雄传记电影。一位多产演员，一些萨瑟兰更知名的20世纪80年代和90年代的角色是南非种族隔离戏剧血染的季节（1989年）和马龙白兰度一起苏珊萨兰登；的消防队员惊悚片烈火雄心（1991），库尔特拉塞尔一起和罗伯特德尼罗和纽约的势利在六分离（1993度艺术品经销商），与斯托卡德钱宁和威尔史密斯。在1991年肯尼迪奥利弗斯通的电影，瑟兰扮演一个神秘的华盛顿情报官员向谁的军事有关肯尼迪遇刺的工业复杂的联系发言。他还客人在一个辛普森一家集主演，“莉萨的叛逆者。”他主演的赖希在视频凯特布什的1985年单一的，Cloudbusting。1995年，萨瑟兰是投下邪恶少将唐纳德McClintock在沃尔夫冈彼得森的惊悚电影“爆发，还主演达斯汀霍夫曼，摩根弗里曼和俄勒”。唐纳德后来投了1997年（仅在他职业生涯第二次）与他的儿子基弗在乔舒马赫获奖的犯罪惊悚片“杀戮时刻”，根据畅销书，由约翰格里沙姆写的。基弗被提名为最佳反派演出的，由MTV奖。
最近几年，萨瑟兰已经指出，他作为牧师梦露作用内战戏剧冷山（2003年）；在翻拍意大利工作（2003年）；在电视连续剧总司令（2005-2006）；在傲慢与偏见（2005年），凯拉奈特利一起主演。他赢得了他的表现在电视电影“贩运人口在2006年艾美奖提名。”
2017年9月5日，获得美国电影艺术与科学学院颁发的奥斯卡理事会奖荣誉奖（又称奥斯卡终身成就奖）。
在多伦多上大学时，萨瑟兰认识了女演员路易丝·哈威克，1959年两人结为伉俪，1966年离异，同年他与另一名加拿大女星雪莉·道格拉斯结婚，生下儿子基弗·萨瑟兰，4年后这段婚姻再度宣告失败。1972年唐纳德与妻子、法加女星弗兰辛·拉奇特结为连理并一直生活。
美国电影电视金球奖
英国电影学院奖
MTV电影奖
青少年选择奖
艾美奖
奥斯卡金像奖
圣塞巴斯蒂安国际电影节
