出身贫寒的沃尔特．马修生于纽约市，11岁时在纽约第2大道犹太剧场扮演龙套的角色。第二次世界大战时在空军部队当过广播员。战后进新学派戏剧班受训，并开始在固定剧场演戏，在百老汇的地位也由小配角逐渐升为主角。1965年因主演戏剧《怪人怪事》一跃成为百老汇的舞台明星。1966年以影片《飞来福》获第39届奥斯卡最佳男配角金像奖。1971年以《科奇》获奥斯卡最佳男主角金像奖提名；1975年因主演《阳光少年》获好莱坞外国新闻记者协会授予的最佳喜剧/歌舞片男主角金球奖，同时获奥斯卡最佳男主角的金像奖提名，成为70年代好莱坞的喜剧明星。2000年7月3日心脏病突发在洛杉矶去世，享年79岁。