山田辰夫80年凭借主演作《疯狂雷电路》出道影坛，一生参演的影视作品达到上百部，但大多数是扮演配角。

山田辰夫与导演泷田洋二郎是高中三年的同班同学，二人私交深厚，因此在泷田导演的多数作品中，包括《阴阳师》、《入殓师》等，都能看到山田辰夫的身影。2009年10月，与渡边谦、三浦友和等合演的影片《不落的太阳》上映，该片是山田辰夫的遗作。

山田辰夫在2005年发现患有胃癌，同年6月动了手术，癌细胞于2008年年底转移到肾脏，他不得不经常入院治疗。

2009年7月26日上午10点15分，山田辰夫因胃癌病逝，终年53岁；9月12日晚6点，山田辰夫的告别会在东京都新宿区西新宿2-2-1、京王PLAZAHOTEL举行。告别式的发起人是电影导演泷田洋二郎、演员中井贵一等。丧主是山田辰夫妻子典子。

山田辰夫是日本实力派演员。他在《入殓师》中出色地扮演了一位失去妻子的丈夫。