詹姆斯·古恩在一个天主教家庭长大，他从小爱看低成本恐怖片、cult电影，受《活死人之夜》《十三号星期五》等恐怖电影影响，他产生了拍电影的想法。12岁时，他就开始用8毫米摄影机拍摄短片，摄制了一些自己的兄弟们被僵尸开膛破肚的滑稽小品。

1984年，从圣路易斯大学高中毕业进入圣路易斯大学就读。1989年，他辍学在一支名为“TheIcons”的摇滚乐队里当主唱，还出过专辑。此外，他还为一些小报纸创作过漫画。但他最后还是回到学校，完成了学业。随后他前往纽约，在哥伦比亚大学进修了创意写作，最后获得了文学硕士学位。

1995年，毕业的詹姆斯·古恩开始了科幻小说《TheToyCollector》的创作。同时，他还加入了以拍摄无厘头、超低成本独立电影而著称的Troma电影公司。

1996年，詹姆斯·古恩为Troma创作出了他的第一部剧本《傻密欧与茱丽叶》，该片是一部cult电影，也是社情版的“罗密欧与朱丽叶”，他还担任了该片的副导演。1997年，詹姆斯·古恩在参加了戛纳影展后离开Troma，前往了洛杉矶发展。

2000年，担任了讽刺性喜剧电影《特别之队》的编剧、制片人，并和罗伯·劳、杰米·肯尼迪等人共同主演了该片。2002年，担任编剧的喜剧片《史酷比》上映，该片由拉加·高斯内尔执导，改编自60年代的美国卡通系列剧。2003年，他主演了独立恐怖电影《黎明密码》。

2004年，担任翻拍版恐怖电影《活死人黎明》的编剧，该片由扎克·施奈德执导，入围了布莱姆·斯托克奖最佳剧本奖提名；同年，他创作了真人动画电影《史酷比2：怪兽偷跑》的剧本，并负责了的制片工作；此外，他还与珍娜·费舍合作拍摄了伪纪录片《沉默之爱》。

2006年，执导个人首部长篇电影《撕裂人》，并担任了编剧，该片讲述了天外生物入侵地球的故事，由迈克尔·鲁克、伊丽莎白·班克斯等人共同主演。2007年，获得第33届土星奖最佳影人展示奖。2008年，他参与编导了情色恶搞网络短剧《PGPorn》。

2010年，自编自导了由雷恩·威尔森、艾伦·佩姬主演的的黑色喜剧电影《超级英雄》，该片在多伦多电影节展映。2012年，参与了动作冒险类游戏《电锯糖心》的游戏剧本创作。

2013年，其参与编导的喜剧短片合集式电影《电影43》上映，詹姆斯·古恩执导了《Beezel》的部分，他和其他12个导演因该片获得了第34届金酸莓奖最差导演奖；同年，他负责了漫改电影《雷神2：黑暗世界》第一个彩蛋的执导工作。

2014年，自编自导漫改电影《银河护卫队》，该片是漫威电影宇宙的第10部影片，由克里斯·帕拉特、佐伊·索尔达娜、布莱德利·库珀等人主演，全球总票房达7.73亿美元；该片获得了第73届雨果奖最佳长片奖，詹姆斯·古恩凭借该片获得了第41届土星奖最佳导演奖；此外，詹姆斯·古恩还负责了电影原声《GuardiansoftheGalaxy:AwesomeMixVol.1》的制作，该专辑还入围了第57届格莱美奖最佳改编影视音乐专辑。

2016年9月，由克瑞格·麦克林恩执导的惊悚电影《贝尔科实验》在多伦多电影节展映，詹姆斯·古恩担任了影片的编剧和制片人；同年，他还担任了漫改电影《奇异博士》中斯坦·李客串部分的导演。

2017年，其自编自导的漫改电影《银河护卫队2》上映，该片是漫威电影宇宙的第15部影片，该片取得了8.63亿美元的全球总票房；詹姆斯·古恩参与制作的电影原声《GuardiansoftheGalaxyVol.2:AwesomeMixVol.2》提名了第60届格莱美奖最佳改编影视音乐专辑。

2018年，漫威电影宇宙的第19部电影《复仇者联盟3：无限战争》上映，詹姆斯·古恩担任了执行制片人；7月，詹姆斯·古恩早年在社交媒体上涉及强奸、娈童等敏感话题的不当言论被重新挖出，迪士尼开除其《银河护卫队3》电影导演一职；10月，詹姆斯·古恩签约了华纳，确定为DC电影宇宙的漫改电影《自杀小队2》撰写剧本。

2019年2月，漫威影业总裁兼制作人凯文·费奇宣布，《银河护卫队3》确定沿用詹姆斯·古恩的剧本；3月，迪士尼重新聘请了詹姆斯·古恩执导电影《银河护卫队3》，影片于2020年开机；随后，DC方的制片人宣布詹姆斯·古恩编导的《自杀小队》并非续集，而是一部重启之作；4月，漫威电影宇宙的第22部电影《复仇者联盟4：终局之战》上映，詹姆斯·古恩再次担任执行制片人；同年，担任惊悚电影《魔童》的制片人，该片由伊丽莎白·班克斯主演。

2000年至2008年，詹姆斯·古恩与女演员珍娜·费舍有过一段婚姻。詹姆斯·古恩的弟弟西恩·古恩是一名演员。

格莱美奖

• 2018第60届格莱美奖最佳改编影视音乐专辑GuardiansoftheGalaxyVol.2:AwesomeMixVol.2（提名）
• 2015第57届格莱美奖最佳改编影视音乐专辑GuardiansoftheGalaxy:AwesomeMixVol.1（提名）

土星奖

• 2015第41届土星奖最佳导演银河护卫队（获奖）
• 2015第41届土星奖最佳编剧银河护卫队（提名）
• 2007第33届土星奖最佳影人展示（获奖）

评论家选择奖

• 2015第20届评论家选择奖最佳动作片银河护卫队（获奖）

好莱坞电影奖

• 2014第18届好莱坞电影奖好莱坞影市现象级大片奖银河护卫队（获奖）

美国编剧工会奖

• 2015第67届美国编剧工会奖最佳改编剧本银河护卫队（提名）

金酸莓奖

• 2014第34届金酸莓奖最差导演电影43（获奖）
• 2014第34届金酸莓奖最差剧本电影43（获奖）

其他奖项

• 2015第73届雨果奖最佳长片银河护卫队（获奖）
• 2015星云奖雷·布拉德伯里奖（优秀编剧）银河护卫队（获奖）
• 2005布莱姆·斯托克奖最佳剧本活死人黎明（提名）

詹姆斯·古恩不拘泥于导演身份，制片、编剧随意转换，若说其十八般武艺样样精通也算不得过分。在电影《撕裂人》中，詹姆斯·古恩的编剧才能在人物间戏谑式的对话中得以体现。片中的镇长满嘴跑火车，时不时出现讽刺政治的机智言语，以及全片对于婚姻的嘲弄，这些都可以看出詹姆斯·古恩并不想固守一方天地，他的野心不小，他想表达的东西也很多。

詹姆斯·古恩让银河护卫队这个散发着逗趣气质的超能小队刷出了不小的存在感。《银河护卫队》融合了詹姆斯·古恩的真诚情感和幽默感。而影片在票房和口碑上的成功也证明了，相对于前作《超级英雄》对超级英雄身份的解构，导演古恩似乎更擅长去构建一队超级英雄。影片开始有许多陌生名词，詹姆斯·古恩将这些名词最大限度地融到故事里，与影片几位主角的行为动机建立起比较紧密的联系。所以即便完全“新鲜”的事物，也不会对观众构成太大的迷惑。在《银河护卫队2》中，他通过更多的动作戏和更庞大的世界观，满足了观众对续集的期待。