生于东京

幼时曾生活在崎玉县，1973年初中毕业后随父母移居东京。当年曾主演《我是女学生》，1975年，与吉永小百合、仲代达矢配戏，参加拍摄了浦山桐郎导演的《青春之门》，并获《电影旬报》最佳女配角奖和其它电影奖的新人奖。1976年高中毕业后考入桐朋学园大学短期大学部艺术系表演专业。1977年4月退学，做专职演员。1977年，在《青春之门·自立篇》中再度扮演曾饰演过的织江一角，其日趋精湛的演技使观众大为倾倒，获第二十八届艺术选奖文部大臣新人奖。1978年，与松坂庆子等共同主演了野村芳太郎导演的《事件》，再次获得《电影旬报》最佳女配角奖，以及第二届日本奥斯卡奖最佳女主角奖和最佳女配角奖。1979年，在山本萨夫导演的《啊，野麦岭》中，扮演了一个贫穷的缫丝女工阿峰，在中国放映引起较大反响，1986年，她又获第十届“学院奖”的最佳女配角奖。她虽然相貌平平，但演技非凡，是一位享有很高声望的演技派明星，是日本影坛20世纪末杰出的影星之一。她的作品还有：《太阳之子》(1980)、《危险的女人们》(1984)、《没有餐桌的家》(1984)、《青春私奔篇》(1987)等。1999年和影星高仓健一起演了电影《铁道员》，2003年以《猫头鹰》一片在第25届莫斯科国际影展赢得最佳女主角头衔。

2019年1月，出演由中村勘九郎和阿部隆史共同主演的NHK大河剧《飞毛腿~东京奥运故事~》将播出。

大竹忍1982年与导演服部清治结婚，生有一子，丈夫于1987年过世。1988年与艺人明石家秋刀鱼再婚，生有一女，于1992年离婚。